Ανακαλύψεις ανέφεραν το λείψανο ενός άγνωστου είδους δεινοσαύρου στη Μογγολία

Φως στην περίπλοκη οικογενειακή ιστορία του πιο γνωστού ίσως δεινοσαύρου, του Τυραννόσαυρου Ρεξ, φέρνουν τα απολιθώματα ενός μακρινού συγγενή του, τα οποία παρέμειναν «ξεχασμένα» επί μισό αιώνα στα συρτάρια ενός ινστιτούτου στην Μογγολία.

Η σημασία της ανακάλυψης

Αυτός ο πρόγονος του T-Rex ήταν πολύ μικρότερος σε μέγεθος, καθώς έμοιαζε με ένα «πολύ μεγάλο άλογο», όπως δήλωσε η Ντάρλα Ζελενίτσκι, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι στον Καναδά. Το μήκος του ήταν περίπου τέσσερα μέτρα, ενώ το βάρος του εκτιμάται στα 750 κιλά.

Τα απολιθώματα βρέθηκαν στη νοτιοανατολική Μογγολία τις αρχές της δεκαετίας του ’70. Ωστόσο, εκείνη την εποχή είχαν αποδοθεί κατά λάθος στον Αλεκτρόσαυρο, ένα άλλο μέλος της ίδιας οικογένειας με τον Τυραννόσαυρο.

Μέσα σε μισό αιώνα, αυτά τα σημαντικά ευρήματα παρέμειναν κρυμμένα στα αρχεία του ινστιτούτου παλαιοντολογίας της Ακαδημίας Επιστημών της Μογγολίας, στην Ουλάν Μπατόρ. Η σωστή αναγνώρισή τους ήρθε όταν ο διδακτορικός φοιτητής Τζάρεντ Βόρις, που επισκέφτηκε τη χώρα, παρατήρησε ότι κάτι δεν ήταν σωστό στη «ταυτοποίηση» των οστών, όπως δήλωσε η Ζελενίτσκι.

Η Ζελενίτσκι υπογράμμισε ότι είναι πιθανό και άλλα παρόμοια ευρήματα να υπάρχουν σε μουσεία και να μην έχουν αναγνωριστεί σωστά, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψη αυτή ακόμα πιο σημαντική.

Ο «πρίγκιπας δράκοντας της Μογγολίας»

Προς τιμή του «βασιλιά» T-Rex, το νέο είδος βαπτίστηκε Khankhuuluu mongoliensis, δηλαδή «πρίγκιπας δράκοντας της Μογγολίας». Αυτή η ονομασία αντανακλά την πρωτοκαθεδρία αυτής της νέας ανακάλυψης στην οικογένεια των τυραννοσαυρίδων.

Η ανακάλυψη αυτή «μας επέτρεψε να αποσαφηνίσουμε πολλά στοιχεία» της οικογενειακής ιστορίας των τυραννοσαυρίδων, της οποίας ο T-Rex είναι ο τελευταίος εκπρόσωπος, όπως εξήγησε η Ζελενίτσκι. Ο T-Rex ήταν το κυρίαρχο αρπακτικό της Βόρειας Αμερικής μέχρι και πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής μεγαλύτερος από το όρος Έβερεστ χτύπησε τον Κόλπο του Μεξικού, προκαλώντας τη μαζική εξαφάνιση.

Περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια πριν από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, ο Khankhuuluu mongoliensis ή κάποιος στενός συγγενής του μετανάστευσε από την Ασία στη Βόρεια Αμερική, μέσω της χερσαίας δίοδο που τότε συνέδεε τη Σιβηρία με την Αλάσκα. Αυτή η μετανάστευση οδήγησε στην εξέλιξη των τυραννοσαυρίδων στην αμερικανική ήπειρο. Πιστεύεται ότι ένα από αυτά τα βορειοαμερικανικά είδη επέστρεψε αργότερα στην Ασία, όπου εμφανίστηκαν δύο υποείδη με διαφορετικά χαρακτηριστικά.

Συγκεκριμένα, ένα υποείδος ζύγιζε λιγότερο από έναν τόνο και είχε μακρύ ρύγχος, γνωστό ως «Πινόκιο Ρεξ», ενώ το άλλο ήταν γιγαντιαίο, παρόμοιο με τον Ταρμπόσαυρο, και σχεδόν εξίσου μεγάλο με τον T-Rex. Κάποιος από αυτούς τους μεγάλους δεινοσαύρους επανήλθε στη Βόρεια Αμερική, όπου εξελίχθηκε στον T-Rex, ο οποίος κυριάρχησε για περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια.