Οι Ρομποτικές Γάτες Φέρνουν Χαρά και Συντροφικότητα
Στη δημοτική βιβλιοθήκη του Springwood, στη Νέα Νότια Ουαλία της Αυστραλίας, η ταλαντούχα βιβλιοθηκονόμος κρατάει στα χέρια της δύο κλουβιά γεμάτα με εκπλήξεις. Γύρω της, περίπου 30 παιδιά έχουν σχηματίσει έναν ημικύκλιο με ανυπομονησία να δουν τι κρύβεται μέσα. Μολλά για γάτες, αλλά αυτές δεν είναι οι συνηθισμένες γάτες που φαντάζεστε — πρόκειται για τις MetaCats, τις ρεαλιστικές ρομποτικές γάτες που έχουν ξεκινήσει να γίνονται οι νέοι, αξιαγάπητοι «κάτοικοι» των δημόσιων βιβλιοθηκών στην περιοχή.
Οι MetaCats δεσπόζουν με την εντυπωσιακή τους εμφάνιση — δεν ομιλούν απλώς, αλλά νιαουρίζουν, γουργουρίζουν και αντιδρούν στα αγγίγματα και τις φωνές των παιδιών. Τα μάτια τους είναι φωτεινά και σχηματίζουν καρδιές, δημιουργώντας έτσι μια αίσθηση φιλικών συναισθημάτων στους μικρούς επισκέπτες.
Στην εκδήλωση, οι MetaCats συμμετέχουν ως τιμώμενοι επισκέπτες στο πλαίσιο της πρώτης τους περιοδείας στις βιβλιοθήκες των Blue Mountains. Σύμφωνα με τον τοπικό δήμο, αυτές οι ρεαλιστικές ρομποτικές γάτες έχουν τη δυνατότητα να προσφέρουν συναισθηματική υποστήριξη και να μειώνουν το άγχος. Η απήχησή τους είναι ιδιαίτερα μεγάλη στα παιδιά και σε άτομα που βιώνουν άγχος ή ζουν με άνοια.
Οι MetaCats διαθέτουν κινούμενα μάτια LED, υποαλλεργικό τρίχωμα και σιλικονούχα πατουσάκια, ενώ μέσα τους χτυπά μια τεχνητή καρδιά. Οι ενσωματωμένοι αισθητήρες στο κεφάλι, το πηγούνι και τη ράχη τους επιτρέπουν να αντιδρούν στην ανθρώπινη αφή, προσφέροντας ρεαλιστικές κινήσεις και αποκρίσεις. Ένας τρίχρονος, ο Γιούαν, ενθουσιάζεται κάθε φορά που η μαύρη γάτα γυρίζει το κεφάλι της προς το μέρος του και ξεσπά σε γέλια.
«Είναι απίστευτο», λέει η μητέρα του, που πιστεύει ότι η γάτα του θυμίζει τη γάτα της οικογένειας, τον Ντιέγκο. Αντίστοιχα, η 10χρονη Στέλλα μαγεύεται από το λευκό τρίχωμα της ρομποτικής γάτας, προσδιορίζοντας ότι «μοιάζει αληθινό». Ο αδερφός της, ο εξάχρονος Τσάρλι, θυμάται με τρυφερότητα την πρόσφατα αποθαμένη γάτα τους, τον Snufflepuss.
Η διευθύνουσα σύμβουλος του δήμου, Δρ. Ρόζμαρι Ντίλον, αναφέρει ότι αποφάσισαν να κλείσουν συμφωνία για να αποκτήσουν τις MetaCats μετά την ενθουσιώδη παρουσίασή τους στο συνέδριο της Ένωσης Δημόσιων Βιβλιοθηκών του 2024. Εκπρόσωποι των βιβλιοθηκών έχουν παρατηρήσει πως οι επισκέπτες προτιμούν να μιλούν στην MetaCat παρά στο προσωπικό της βιβλιοθήκης. Η παρουσία των ρομποτικών γατών έχει επίσης αγκαλιαστεί από ηλικιωμένους που ζουν μόνοι τους και επισκέπτονται τις βιβλιοθήκες για συντροφιά.
Η μοναξιά θεωρείται σοβαρή κοινωνική πρόκληση στην Αυστραλία, με τον έναν στους τέσσερις να δηλώνει ότι την βιώνει καθημερινά. Οι ρομποτικές γάτες φαίνεται να προσφέρουν ένα ανάχωμα στην κοινωνική απομόνωση, λειτουργώντας ως εναλλακτική λύση για τις οικογένειες που δεν μπορούν να διατηρήσουν πραγματικά κατοικίδια λόγω παραγόντων όπως η έλλειψη χώρου ή οι αλλεργίες.
Η Αλίσα Μίλτον, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, τονίζει ότι οι ρομποτικές γάτες παρέχουν στα παιδιά αίσθηση ασφάλειας και η έρευνα δείχνει θετικά στοιχεία σχετικά με την επίδρασή τους, ιδιαίτερα σε παιδιά με νευροαναπτυξιακές ιδιαιτερότητες. Οι βιβλιοθήκες έχουν τη δυνατότητα να γίνουν το καταφύγιο που χρειάζονται, και οι MetaCats προσφέρουν σε όλα αυτά μια νέα προοπτική.
Ο καθηγητής Άνταμ Γκουαστέλα, ειδικός στη νευροανάπτυξη παιδιών, σχολιάζει ότι τα ρομποτικά ζώα έχουν τη δυνατότητα να ενισχύσουν τις κοινωνικές δεξιότητες και τη μάθηση. Πρώιμες μελέτες έχουν αποδείξει ότι τα ρομποτικά σκυλιά ενισχύουν την κοινωνική αλληλεπίδραση σε παιδιά με αυτισμό.
Ο Δρ. Νέιθαν Καρουάνα από το Πανεπιστήμιο Flinders επιβεβαιώνει τη σημασία αυτής της πρωτοβουλίας, καθώς έχει μελετήσει τη χρήση κοινωνικών ρομπότ ώστε να βοηθήσουν παιδιά με αναγνωστικές δυσκολίες και προβλήματα στην έκφραση συναισθημάτων. «Τα παιδιά αναζητούν σύνδεση και η ανεπιτήδευτη προσοχή που προσφέρουν οι ρομποτικές γάτες αποδεικνύεται ως εξαιρετικός ενισχυτής», επισημαίνει.
Η έρευνα για την επίδραση των ρομποτικών ζώων ως εργαλείων ψυχικής υγείας συνεχίζεται και τα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά. Μετά την περιοδεία τους, οι MetaCats θα μείνουν μόνιμα στις βιβλιοθήκες του Springwood και του Katoomba, ωστόσο θα συνεχίσουν να συμμετέχουν σε ειδικές εκδηλώσεις στο μέλλον, προσφέροντας στους επισκέπτες τους στιγμές χαράς και συντροφικότητας.
