Η Διαμάχη Τραμπ-Μασκ και οι Επιπτώσεις στον Προϋπολογισμό της NASA
Η οξεία αντιπαράθεση μεταξύ του Ντόναλντ Τραμπ και του Ίλον Μασκ εντείνει την αβεβαιότητα σχετικά με τις προτεινόμενες περικοπές στον προϋπολογισμό της NASA, θέτοντας πολλά επιστημονικά προγράμματα σε κίνδυνο ακύρωσης ή διακοπής. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει υποβάλει αίτημα για χρηματοδότηση στο Κογκρέσο, ζητώντας σχεδόν 50% μείωση στα κονδύλια για επιστημονικά προγράμματα. Συγκεκριμένα, 40 επιστημονικές αποστολές που βρίσκονται είτε σε ανάπτυξη είτε ήδη σε εξέλιξη στο διάστημα, αντιμετωπίζουν τον κίνδυνο τερματισμού.
Η NASA εξαρτάται από τους πυραύλους Falcon 9 της SpaceX, της εταιρίας του Μασκ, για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, καθώς και για τη μεταφορά πληρωμάτων και προμηθειών. Επιπλέον, σκοπεύει να χρησιμοποιήσει το Starship, τον νέο διαστημικό πύραυλο της SpaceX, για επανδρωμένες αποστολές στη Σελήνη και στον Άρη. Ωστόσο, ο Τραμπ έχει απειλήσει να διακόψει τα ομοσπονδιακά συμβόλαια με την SpaceX, κάτι που προσθέτει περαιτέρω αναστάτωση.
Ο Δρ. Συμεών Μπάρμπερ, διαστημικός επιστήμονας στο Open University, τονίζει ότι αυτή η αβεβαιότητα επιδρά αρνητικά στο πρόγραμμα εξερεύνησης του σύμπαντος, το οποίο απαιτεί μακροπρόθεσμο σχεδιασμό και συνεργασία μεταξύ κυβερνήσεων, ιδιωτικών φορείς και ακαδημαϊκών ιδρυμάτων.
Εκτός από τις προσωπικές αντιπαραθέσεις, υπάρχει επίσης έντονη ανησυχία για τις глубокες περικοπές που προτείνει ο Λευκός Οίκος στον προϋπολογισμό της NASA. Οι περισσότερες υπηρεσίες της NASA αναμένεται να υποστούν περικοπές, με μοναδική εξαίρεση ένα πρόγραμμα για επιστροφή αστροναυτών στον Άρη, το οποίο έχει ενισχυθεί με επιπλέον 100 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Κέισι Ντρέιερ, επικεφαλής πολιτικής διαστήματος στην Planetary Society, χαρακτηρίζει αυτές τις προτάσεις ως «τη μεγαλύτερη κρίση που έχει αντιμετωπίσει ποτέ το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα». Η NASA υποστηρίζει ότι η μείωση του προϋπολογισμού κατά σχεδόν ένα τέταρτο «ευθυγραμμίζει τα προγράμματα επιστήμης και τεχνολογίας με τις αποστολές που είναι ουσιώδεις για την εξερεύνηση της Σελήνης και του Άρη». Παρά την υποστήριξη αυτή, ο Δρ. Άνταμ Μπέικερ, αναλυτής διαστήματος, προειδοποιεί ότι αν εγκριθούν οι προτάσεις, η υπηρεσία θα άλλαξει ριζικά την κατεύθυνσή της.
Σύμφωνα με τον Δρα Μπέικερ, ο Τραμπ επανακαθορίζει τον ρόλο της NASA εστιάζοντας σε δύο κύριους στόχους: να φτάσει στη Σελήνη πριν από την Κίνα και να τοποθετήσει τη σημαία των ΗΠΑ στον Άρη, θεωρώντας όλα τα υπόλοιπα προγράμματα ως δευτερεύοντα.
Υποστηρικτές των Περικοπών και οι Επιχειρήσεις τους
Ορισμένοι υποστηρικτές των προτεινόμενων περικοπών θεωρούν ότι, μετά την εποχή των αποστολών Apollo, η NASA διαθέτει επιτέλους έναν ξεκάθαρο στόχο. Σημειώνουν ότι η διαστημική υπηρεσία έχει γίνει δυσκίνητος γραφειοκρατικός οργανισμός, συχνά υπερβαίνοντας τα προϋπολογισμένα κόστη και επιβαρύνοντάς τους φορολογούμενους. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το νέο Space Launch System (SLS) της NASA για την επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη, το οποίο καθυστερεί και κοστίζει 4,1 δισεκατομμύρια δολάρια ανά εκτόξευση.
Αντιθέτως, το επαναχρησιμοποιούμενο Starship της SpaceX εκτιμάται ότι κοστίζει περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια ανά εκτόξευση. Η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος ισχυρίζεται ότι ο δικός της νέος πύραυλος, New Glenn, θα είναι εξίσου οικονομικός. Ωστόσο, οι πρόσφατες δοκιμαστικές αποστολές του Starship έχουν αποτύχει.
Ο Δρ. Μπάρμπερ εκφράζει την ανησυχία του για την εξάρτηση από τους Μασκ και Μπέζος για την ανάπτυξη εναλλακτικών πυραύλων. Αν αυτοί αποσύρουν την υποστήριξή τους ή ζητήσουν περισσότερα χρήματα, το Κογκρέσο ενδέχεται να υποχρεωθεί να ενισχύσει την χρηματοδότηση.
Κίνδυνοι για τις Επιστημονικές Αποστολές και τη Συνεργασία
Μια άλλη σημαντική ανησυχία είναι η πιθανή ακύρωση 40 αποστολών που σχετίζονται με την εξερεύνηση πλανητών και την παρακολούθηση της κλιματικής αλλαγής από το διάστημα, πολλές εκ των οποίων περιλαμβάνουν διεθνείς συνεργασίες. Αυτές οι αποστολές βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη και η πλειονότητα των δαπανών έχει ήδη πραγματοποιηθεί. Η ακύρωσή τους θα προκαλούσε περιορισμένες εξοικονομήσεις και θα υπήρχε δυσανάλογη αναλογία μεταξύ κόστους και επιστημονικής αξίας.
Οι συνεργασίες με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) βρίσκονται επίσης σε κίνδυνο, όπως η αποστολή επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη που έχει συλλέξει το ρόβερ Perseverance και η αποστολή του ευρωπαϊκού ρόβερ Rosalind Franklin, το οποίο αναζητά σημάδια ζωής στον Άρη. Ο καθηγητής Μάρτιν Σουίτινγκ από την Surrey Satellite Technology Ltd, επισημαίνει ότι, αν και η κατάσταση αυτή είναι ανησυχητική, μπορεί να αποτελέσει ευκαιρία για την Ευρώπη να αναλάβει μεγαλύτερο ρόλο στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Σημαντικές Επιπτώσεις στην Κλιματική Επιστήμη
Οι επιπτώσεις στα προγράμματα παρακολούθησης της Γης είναι επίσης κρίσιμες, καθώς πολλά από αυτά παρέχουν ζωτικής σημασίας δεδομένα για την κλιματική αλλαγή. Ο Δρ. Μπάρμπερ αναφέρει ότι η ικανότητά μας να προβλέπουμε και να μετριάζουμε τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής θα μπορούσε να επιδεινωθεί δραστικά αν σταματήσουν οι παρακολουθήσεις.
Αυτή τη στιγμή, ο προϋπολογισμός δεν έχει εγκριθεί από το Κογκρέσο. Ο Κέισι Ντράιερ προειδοποιεί ότι πολλοί Ρεπουμπλικάνοι είναι απογοητευμένοι με τις περικοπές και υπάρχει κίνδυνος να μην εγκριθεί κανένας προϋπολογισμός. Αν δεν υπάρξει συμφωνία, πιθανόν να τεθεί σε εφαρμογή ο μειωμένος προϋπολογισμός του Λευκού Οίκου, γεγονός που θα δυσκολέψει την επαναφορά των διαστημικών αποστολών εάν τερματιστούν.
